Llanelli Town AFC - The Reds

Un Club affascinante che attualmente milita nella terza serie del calcio gallese, ma che merita un racconto per la sua storia e per i suoi tifosi.

Di seguito la storia del Club tratta dal sito ufficiale:

Il calcio è stato introdotto a Llanelli quando i lavoratori della zona dello Staffordshire dell'Inghilterra sono emigrati nella città gallese per lavorare nelle nuove industrie di ceramica cittadine.

Il club venne fondato nel 1892 ed inizialmente ha partecipato allla Swansea & District League giocando le prime partite prima al Cae Blake e poi al Furnace, al Peoples Park, al Tunnel Road ed al Penyfan Fields.

Nella stagione 1912-13 il club decise di diventare completamente professionistico e presentò domanda di adesione sia alla Southern League e sia alla Welsh League spostandosi anche in un nuovo stadio, l'Halfway Park.

La prima stagione fu un successo immediato ed il Llanelli si classificò in sesta posizione nella Southern League ed in terza posizione nella Welsh League.

La stagione successiva partecipò alla Welsh Cup raggiungendo la finale al primo tentativo perdendola contro il Wrexham al replay giocato a Oswestry dopo aver pareggiato per 0-0 il primo match giocato al Vetch Field, casa dello Swansea Town.

Dopo la prima guerra mondiale il Llanelli ha continuato a partecipare alla Southern League ed alla Welsh League con discreto successo.

Il Club aveva ambizioni di raggiungere la Football League e come primo passo nel 1922 si trasferì in un nuovo stadio, il Stebonheath.

Nel 1922 il Tottenham Hotspur, squadra vincitrice della FA Cup nella stagione precedente, venne invitato ad affrontare il Llanelli nel giorno dell'inaugurazione del nuovo stadio e venne sconfitto per 2-1 dai gallesi.

 

Nelle tre stagioni successive il Llanelli si è costruito la reputazione di essere uno dei principali club di non league del Paese e nel 1925 diventò l'unico club di non league ad arrivare dai preliminari di FA Cup ai turni di qualificazione fino al terzo turno, l'equivalente degli Ottavi di Finale di oggi, affrontando il Fulham a Craven Cottage purtroppo perdendo.

Dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale il Llanelli AFC guadagnò ancora una volta un posto nella Southern League succedendo al Colchester United che aveva guadagnato un posto in Football League.

Jack Goldsborough, allo "Stebo" dal 1923 come giocatore ed allenatore, assemblò una squadra composta da diversi ex giocatori di Football League a fine carriera, il principale era l'ex giocatore di Scottish League John (Jock) Stein, che sarebbe poi diventato famoso come allenatore del Celtic Glasgow e della Scozia, ma che fece anche la storia del Llanelli in FA Cup con i Reds che nella stagione 1950-51 arrivarono fino al First Round Proper prima di perdere con il Bristol Rovers dopo un replay giocato al Ninian Park di Cardiff.

Arrivarono poi anni difficili e nel 1958 il Llanelli chiese la rielezione alla Southern League ed alla Welsh League ottenendola per la prima, ma venendo relegato nella Welsh League Division II (West). Ma il peggio doveva ancora arrivare quando la FA gallese rifiutò la permanenza del Club nella Southern League.

Sotto la guida astuta di Wilf Grant venne poi raggiunta la promozione dalla Division One alla Welsh League, ma dopo il suo addio di Grant seguirono stagioni prive di soddisfazioni.

Dalla stagione 1967-1968 Gwyn Grant portò risultati notevoli: tre titoli di Welsh League Championship nel 1970-71, 1976-77 e 1977-78 ispirati soprattutto da Gilbert Lloyd, una delle più grandi leggende del Club e tra i giocatori di tutti i tempi più amati dai tifosi.

Ma le ambizioni del Club di arrivare ad un livello superiore erano ancora destinate a fallire.

Con l'avvento della League of Wales nella stagione 1992-93 il Llanelli fu uno dei membri fondatori, ma dopo una stagione iniziale di successo il club si allontanò di nuovo ed a causa di vincoli finanziari venne retrocesso nella stagione 1995-96.

Tuttavia, l'avvento di Robert Jones come proprietario e presidente ha visto il Club assumere una nuova prospettiva.

Prima Dudley Lewis come giocatore / manager gettò le basi per costruire una buona squadra e poi fu Robbie James ad assumere la guida negli anni successivi, ma purtroppo il 18 febbraio 1998 morì tragicamente a Stebonheath durante un match contro il Porthcawl in seguito ad un infarto.

Il suo posto venne preso da Leighton James che guadagnò la promozione per il Club nella Welsh League in virtù della seconda posizione ottenuta ed al rifiuto alla promozione da parte del Ton Pentre primo classificato.

Dopo una stagione conclusa in una buona quinta posizione James ha improvvisamente rassegnato le proprie dimissioni e tutto si guastò e nella stagione 2002-03 quando il Llanelli retrocesse ancora una volta in Division One.

Nella stagione 2003-04 il Llanelli riconquistò il posto nella Welsh Premier League sotto la gestione degli ex giocatori Neil O'Brien e Lee Randall. 

La stagione 2004-05 vide prima Eddie May ed in seguito Nick Tucker assumere il timone riuscendo a scongiurare la retrocessione a fine stagione.

Successivamente il club venne messo 'in vendita' e rilevato dal Gruppo Jesco, che decise che fosse necessario far diventare il Llanelli completamente professionale.

Lo spagnolo Luca Cazorla divenne Direttore Sportivo ed arrivarono sei giocatori spagnoli al Stebonheath Park.

Per motivi pochi chiari nel periodo natalizio Luca Cazorla lasciò di comune accordo con il Club il suo incarico permettendo a Peter Nicholas di assumere il controllo; il Llanelli ottenne per la prima volta nella sua storia una posizione in Coppa UEFA dopo aver ottenuto il 2° posto in classifica.

La stagione 2007-08 fu finalmente trionfale, il Llanelli si è laureò infatti Campione del Galles oltre a vincere la Coppa di Lega.

In campionato il Llanelli trionfò guadagnando 85 punti, 7 in più rispetto al TNS secondo in classifica, frutto di ben 27 vittorie, 4 pareggi e 3 sconfitte con 99 gol realizzati per una differenza reti di addirittura +64.

Nel corso del campionato il Llanelli rimase imbattuto per 20 partite consecutive ed ottenne anche una serie di 8 vittorie consecutive.

Il capocannoniere della squadra e del campionato fu Rhys Griffiths, autore di ben 40 gol.

 

Nella stagione 2008-09 le speranze di vincere il campionato erano alte, ma il Llanelli terminò al secondo posto in classifica, ma lo shock più grande arrivò prima della fine della stagione, quando il mandato di Peter Nicholas terminò dopo cinque anni , il suo contratto non venne rinnovato e Andy Legg fu nominato al suo posto.

Nella stagione 2010-11 Legg portò i Reds a sollevare l'ambita Coppa del Galles con un netto 4-1 contro i Campioni del Galles del Bangor City al Parc y Scarlets ed a vincere i play-off nel 2011-12 battendo il Bala per 2-1 in finale.

Questa fu l'ultima partita per l'attaccante Rhys Griffiths, autore di 280 gol in 281 partite con il Llanelli e vincitore per sette volte consecutive della classifica marcatori della Welsh Premier League.

Rhys realizzò sette gol nelle vittorie per 8-2 contro Port Talbot e Afan Lido, venne inserito per 6 volte nella formazione dell'anno della WPL e vinse per 3 volte il premio di miglior giocatore.

 

Il club ha anche goduto di uno straordinario successo sul fronte europeo battendo Gefle, FK Vetra, Ventspils, Motherwell e Dinamo Tbilisi, anche se solo la vittoria contro il Gefle ha permesso di avanzare al turno successivo.

La stagione 2012-13 iniziò con il Llanelli vicino a raggiungere il secondo turno della Europa League, perdendo 3-2 a Kups.

Problemi finanziari hanno poi colpito il Club, con Andy Legg che ha lasciato nel mese di ottobre 2012 e con Bob Jeffrey che ha preso in consegna il Club tentando un grande taglio dei costi.

 

Tuttavia il club venne tristemente liquidato presso l'Alta Corte di Londra il 22 aprile 2013, prima di riformarsi come Llanelli Town AFC con l'adesione alla Welsh League Division Three per la stagione 2013-14.

 

Speriamo che questo affascinante Club possa presto tornare nella massima serie dei campionati gallesi a combattere per traguardi importanti; la sua storia ci insegna che il Llanelli è una squadra abituata a lottare, siamo certi che con l'aiuto e l'entusiasmo dei suoi tifosi potrà tornare protagonista.

Honours

League of Wales / Welsh Premier League (Step 1)

Winners 2007–08

Runners-up 2005–06, 2008–09, 2009–10

League of Wales / Welsh Premier League Cup

Winners 2007–08

Runners-up 2010–11

Welsh Cup

Winners 2010–11

Runners-up 1913–14, 2007–08

FAW Premier Cup

Runners-up 2007–08

Southern League (as a top division)

Best ever finish Fifth in 1950–51

Southern League Division 2

Best ever finish Third in 1919–20

Southern League (Western Division)

Runners-up 1930–31

Welsh League Division 1 / (Step 1)

Winners 1913–14, 1929–30, 1932–33, 1970–71, 1976–77, 1977–78 2003–04

Runners-up 1930–31, 1933–34, 1959–60, 1972–73, 1996–97, 1998–99

Welsh League Division 2 West (Step 2)

Winners 1957–58

Welsh League Cup

Winners 1929–30, 1931–32, 1974–75

Runners-up 1930–31, 1933–34, 1948–49, 1959–60, 1960–61, 1989–90, 2003–04

West Wales Senior Cup

Winners 1930–31, 1947–48, 1950–51, 1952–53, 1963–64, 1967–68, 1970–71, 1976–77, 1999–00, 2008/09

Runners-up 1924–25, 1931–32, 1934–35, 1938–39, 1948–49, 1953–54, 1954–55, 1955–56, 1957–58, 1959–60, 1961–62, 1964–65, 1965–66, 1966–67, 1971–72, 1972–73, 1977–78, 1978–79, 1989–90, 1990–91, 1998–99

Shared 1962–63 (with Swansea Town)

European record

2006–07 UEFA Cup

Sweden Gefle IF 0–0 2–1 2–1

Denmark OB Odense 1–5 0–1 1–6

2007 UEFA Intertoto Cup Lithuania FK Vetra 5–3 1–3 6–6

2008–09 UEFA Champions League Latvia FK Ventspils 1–0 0–4 1–4

2009–10 UEFA Europa League Scotland Motherwell 0–3 1–0 1–3

2010–11 UEFA Europa League Lithuania Tauras 2–2 2–3 4–5

2011–12 UEFA Europa League Georgia (country) Dinamo Tbilisi 2–1 0–5 2–6

2012–13 UEFA Europa League Finland KuPS 1–1 1–2 2–3

Il mio Hartlepool vs Spartans

Quella di ieri è stata una serata di vera e pura FA Cup per me, c'erano tutti gli ingredienti per vivere qualcosa di fantastico e nulla è stato disatteso, la squadra di non league, il Blyth Spartans, che va a giocarsi la qualificazione al leggendario Terzo Turno nell'affascinante Victoria Park di Hartlepool... già Hartlepool, se penso a questa città penso al mitico Andy Capp, qui si trova una statua in suo onore, 

ma quando durante il match le telecamere della BBC hanno inquadrato la "Hartlepool Marina" visibile da uno spicchio aperto dello stadio impazzisco.. quanto fascino... alle spalle di alcuni stadi mi è capitato di vedere castelli, cattedrali, le tipiche casette inglesi... ma mai una vera e propria nave storica e così imponente, sinceramente non so se sia stata spostata in quel preciso punto solo per ieri sera in occasione della diretta televisiva, in ogni caso è stato un tocco di classe che ai più appassionati non è di certo sfuggito.

E poi ovviamente la partita... l'Hartlepool gioca in Football League, non è uno squadrone, ma per i dilettanti dello Spartans è un avversario durissimo ed a Victoria Park sono arrivati in tanti tifosi pieni di entusiasmo, speranze e sogni, chissà, forse sognando di rivivere la magica cavalcata in FA Cup del 77/78, in ogni caso sicuri di poter fare la storia.

Entrambe le città si trovano nel nord dell'Inghilterra, ad Hartlepool fa un gran freddo, c'è la nave, c'è Andy Capp, c'è un gran pubblico e c'è anche un italiano, Matteo Lanzoni, in prestito all'Hartlepool fino alla fine dell'anno.

Ed è proprio durante una pausa per un infortunio accorso all'italiano che le telecamere approfittano per regalarci la fantastica inquadratura alla nave.

I padroni di casa giocano bene, vanno vicini al gol in un paio di occasioni, gli Spartans faticano, ma reggono fino a quando Franks porta in vantaggio i Pools, qualcuno penserà alla fine di una favola per il Blyth, è stato comunque bello, ma io, davanti al pc, molto lontano da Hartlepool mi stavo facendo conquistare sempre di più da questi ragazzi in maglia biancoverde e calzoncini neri, da questi tifosi orgogliosi che mostrano sciarpe, bandiere ed elmi spartani...

Io come loro ci credo, ci crediamo ancora e ci credono i giocatori, ci crede Wade, il manager, ci crede soprattutto Stephen Turnbull che con una splendida punizione dal limite ha realizzato il gol del pareggio.

L'ho visto concentrato, ho visto la palla partire con una traiettoria perfetta e l'ho vista entrare in porta, gol, ho esultato, io con lui, io con loro, i tifosi che impazziscono, qualcuno tenta una pacifica invasione, i giocatori si buttano a terra ad abbracciare il compagno..

Ma c'è ancora da soffrire, c'è ancora da resistere per più di mezz'ora e l'Hartlepool non ci sta, non vuole essere la vittima di un giant killing clamoroso.

Per il Blyth potrebbe bastare cosi, sarebbe un pareggio che porterebbe la sfida al replay da giocare a Croft Park, tra le mura amiche, ma questa è la FA Cup e qui non si fanno calcoli..

Nell'Hartlepool gioca una vecchia conoscenza della Premier League, Marlon Harewood, molti lo ricorderanno, ed è proprio il possente attaccante di colore ad andare vicino al gol, anzi, il gol ci sarebbe.. ma non viene visto.. in FA Cup non c'è l'elettronica ed arbitro e guardalinee non hanno visto la palla varcare la linea di porta ...

Pools sfortunati, un'ingiustizia o forse la magia della FA Cup che vuole premiare i ragazzi del Blyth, gli Spartani, che come nelle migliori favole trovano il gol vittoria proprio al 90° con Jarrett Rivers, bravissimo a raccogliere un lancio in profondità ed a lanciarsi verso la porta, liberarsi dei difensori avversari e beffare il portiere in uscita.

Scene di gioia vera, scene di FA Cup, scene di football, quello sano e genuino, quello che ancora sa regalare emozioni sincere, sembrano scene dei seventies, i giocatori festanti e quasi increduli, i tifosi al settimo cielo.

Io sono lontano, ma sono contento di poter vivere queste fantastiche emozioni, mi sembra di essere lì con loro, è meraviglioso.

L'Hartlepool non vuole arrendersi, colpiscono una traversa clamorosa, ma la partita finisce, forse è meglio andare al pub a farsi una bevuta, magari in una serata del genere capita di trovare anche Andy Capp...

Emozione ed incredulità sui volti di Turnbull e Rivers intervistati a fine partita anche dal leggendario Alan Shearer, probabilmente anche questa è una grande emozione per loro, scene di giubilo, per la gente di Blyth è tempo di far festa, ma anche di sentirsi orgogliosi di questa squadra che adesso è già pronta a vivere un altro sogno a partire da lunedì, quando si svolgeranno i sorteggi che potrebbero riservare anche una squadra di Premier League...

Ed allora ancora una volta, viva la FA Cup, la serata di ieri sera mi ha riconciliato con un football sempre più moderno ed invaso dal business, una modernità che in tanti casi fa comodo, non avrei potuto vedere il match se non fosse stato trasmesso in diretta tv, ma le immagini dei tifosi di una squadra di non-league e di quei giocatori dilettanti in festa rappresentano lo spirito di questa storica e meravigliosa competizione.

Con un saluto ad Andy Capp, alla nave ed agli Spartani.